IJlst heeft sinds 1268 stadsrechten. Het is daarmee de vierde stad (na Stavoren, Hindeloopen en Harlingen) in Friesland die stadsrechten kreeg.

De stad was bekend om zijn scheepsbouw en handelspositie. Het is ontstaan aan de Oude Ee of Ye, een riviertje tussen de Zuiderzee of een voorloper ervan en de Middelzee. Aan dit riviertje dankt het stadje zijn naam (wikipedia)